تقنية جديدة تستخرج الليثيوم من المحاليل الملحية بكفاءة عشرة أضعاف التقليدية

طوّر باحثو جامعة كولومبيا في الولايات المتحدة تقنية ثورية لاستخلاص الليثيوم من محلول الليثيوم الملحي الجوفي، تُعرف باختصار S3E أو الاستخلاص بالمذيب القابل للتبديل، وتتجاوز في كفاءتها التقنيات التقليدية بمضاعفات تصل إلى عشرة أضعاف. نُشر البحث بقيادة البروفيسور نغاي ين ييب في مجلة Joule العلمية عام 2026.

يُعاني الطلب العالمي على الليثيوم ضغطاً متصاعداً مع انتشار المركبات الكهربائية ومنظومات تخزين الطاقة، غير أن التقنيات التقليدية لاستخراجه تعتمد على أحواض تبخير ضخمة تستغرق سنوات وتُدمّر المشهد الجغرافي وتستهلك كميات هائلة من المياه. يُضاف إلى ذلك أن المحاليل الملحية المنخفضة التركيز أو الملوثة بعناصر أخرى كالمغنيسيوم تظل عصيّةً على التقنيات الحالية.

تعمل تقنية S3E بمبدأ الاستجابة الحرارية: عند درجة حرارة الغرفة، يمتص المذيب الليثيوم من المحلول الملحي بانتقائية عالية جداً، تبلغ عشرة أضعاف على الصوديوم واثني عشر ضعفاً على البوتاسيوم. حين يُسخَّن المذيب لاحقاً، يُفرز الليثيوم المنقّى ويعود المذيب إلى وضعه الأصلي القادر على التدوير. كما تتضمن العملية خطوة ترسيب كيميائي تُزيل تلوث المغنيسيوم.

في الاختبارات التطبيقية، استُردّ ما يقارب أربعين بالمئة من محتوى الليثيوم بعد أربع دورات استخلاص باستخدام الدُّفعة ذاتها من المذيب، وهو معدل واعد يُشير إلى استدامة العملية. يعني هذا التطور إمكانية استغلال رواسب الليثيوم التي كانت مستبعدة اقتصادياً في السابق.

يكتسب هذا التطور أهمية استراتيجية في خضم التسابق الدولي على تأمين سلاسل إمداد بطاريات المركبات الكهربائية. تقنية أقل كُلفة وأقل أثراً بيئياً وأكثر قدرة على استغلال مصادر متنوعة ستُعيد تشكيل الجغرافيا الاقتصادية لهذا المعدن الحيوي.

ثمة أهمية خاصة لهذه التقنية في السياق العربي؛ إذ تمتلك دول الخليج إمكانات واعدة في استخراج الليثيوم من المياه الجوفية الملحية ومخرجات محطات التحلية، وقد تفتح هذه التقنية آفاقاً جديدة لمشاركتها في سلسلة القيمة العالمية لبطاريات المركبات الكهربائية.